Le pigeon plus rapide qu'internet

Une blague d'ingénieurs devenue expérience

Le 1er avril 1990, l'IETF — l'organisme qui normalise les protocoles d'internet — publie la RFC 1149, « un standard pour la transmission de datagrammes IP par transporteurs aviaires ». C'est un poisson d'avril : on y décrit sérieusement comment attacher des paquets IP à la patte d'un pigeon. Sauf que la blague a été prise au mot, et testée pour de vrai.

Test n°1 : le ping par pigeon (2001)

Le 28 avril 2001, le groupe d'utilisateurs Linux de Bergen, en Norvège, implémente réellement la RFC 1149. Ils envoient 9 paquets, chacun contenant une requête ping, sur environ 5 kilomètres, chaque paquet porté par un pigeon. Résultat : 4 réponses reçues seulement, soit 55 % de perte, et des temps de réponse allant de près de 54 minutes à plus d'une heure et quarante par paquet. Le verdict officiel du protocole tient en une phrase : « cette technologie souffre d'une latence extrêmement élevée ».

Test n°2 : la course contre l'ADSL (2009)

En septembre 2009, en Afrique du Sud, une entreprise excédée par la lenteur de sa connexion tente l'expérience inverse : transférer un gros fichier. Un pigeon nommé Winston emporte une carte mémoire sur environ 80 kilomètres, pendant qu'en parallèle le même volume de données part sur la ligne ADSL de l'opérateur Telkom. Le pigeon arrive, la carte est lue — et le transfert par ADSL n'est même pas terminé. Sur un gros volume, l'oiseau gagne largement.

La vraie leçon : débit n'est pas latence

Ces deux résultats opposés ne se contredisent pas : ils mesurent deux choses différentes, que l'on confond souvent. La latence est le délai avant la première réponse — le temps que met un signal pour faire l'aller-retour. Le débit (ou bande passante) est la quantité de données transportée par unité de temps. Le pigeon a une latence épouvantable : il faut attendre qu'il arrive. Mais son débit peut être énorme, car il transporte une carte mémoire de plusieurs dizaines de gigaoctets d'un coup.

Le sneakernet, un concept sérieux

Derrière la plaisanterie se cache une pratique réelle du monde des réseaux : le sneakernet, c'est-à-dire le transport physique de supports de stockage. L'adage d'ingénieur est resté célèbre : « ne sous-estime jamais la bande passante d'un break rempli de bandes magnétiques fonçant sur l'autoroute ». Aujourd'hui encore, pour déplacer des pétaoctets, les grands fournisseurs de cloud expédient littéralement des disques par camion : c'est plus rapide que n'importe quelle connexion. Le pigeon n'est que la version à plumes de ce principe.