Le sifflet qui piratait le téléphone

Un réseau qui parlait par sons

Dans le réseau téléphonique analogique de l'époque, la signalisation était dite « dans la bande » : les commandes qui pilotaient les commutateurs — libérer une ligne, joindre un opérateur, raccrocher — voyageaient sous forme de tonalités, sur le même canal audio que la conversation. Parmi ces tonalités, une fréquence jouait un rôle central : 2600 Hz. AT&T l'émettait en continu sur les lignes longue distance inoccupées pour signaler qu'elles étaient disponibles. Le système écoutait donc en permanence ce ton pour gérer ses circuits.

Le sifflet des céréales

À la fin des années 1960, les boîtes de céréales Cap'n Crunch contenaient un sifflet de contremaître en plastique. Des passionnés du réseau, les « phreakers », découvrent qu'il produit un ton très proche de 2600 Hz. John Draper — qui en tirera son surnom de Captain Crunch — popularise l'astuce, souvent en bouchant l'un des trous du sifflet pour obtenir une fréquence plus pure. Le mérite de la découverte revient largement à des phreakers aveugles à l'oreille très fine, notamment Joe Engressia (plus tard connu sous le nom de Joybubbles), doté de l'oreille absolue, capable d'identifier et de siffler la note à la bouche.

Le tour de passe-passe, précisément

1. L'utilisateur passe un appel, souvent vers un numéro gratuit ou lointain.
2. Pendant la communication, il envoie un ton de 2600 Hz dans le combiné.
3. Le commutateur distant interprète ce ton comme un raccrochage et libère la ligne de son côté.
4. Le commutateur local, lui, sait que l'utilisateur est toujours en ligne — car cet état est signalé électriquement, pas par le son, qu'il ignore.
5. Le système se retrouve dans un état incohérent : l'utilisateur reste connecté à une ligne longue distance ouverte, en mode opérateur.

À partir de là, d'autres tonalités permettaient de composer un nouveau numéro comme le ferait un opérateur. Pour les générer de façon fiable, les phreakers ont conçu la « blue box », un boîtier électronique qui reproduisait toute la palette de tons multifréquences du réseau.

Comment l'histoire s'est terminée

La parade n'a pas été de mieux surveiller les appels, mais de changer l'architecture. À partir des années 1980, le déploiement de la signalisation par canal sémaphore — le Signalling System No. 7, ou SS7 — a déplacé toutes les commandes de routage sur un réseau distinct de celui de la voix. Dès lors, produire un ton dans le combiné ne commandait plus rien : la blue box devenait inerte. Séparer le canal de contrôle du canal de données a refermé la faille d'un seul coup.

L'étincelle qui a mené à Apple

En 1971, le magazine Esquire publie « Secrets of the Little Blue Box », de Ron Rosenbaum, qui révèle le phénomène au grand public. L'article tombe entre les mains d'un étudiant, Steve Wozniak, qui construit sa propre blue box avec son ami Steve Jobs. Wozniak raconte lui-même que ce ton permettait, selon ses mots, de « saisir une ligne téléphonique ». Leur première entreprise commune fut la vente de ces boîtiers — quelques années avant de fonder Apple.